De naam William Shakespeare komt je vast wel bekend voor. Hij wordt door velen gezien als dé beste Engelse schrijver aller tijden. Zijn verhalen zijn bekend over de hele wereld (denk maar aan Romeo & Juliet of Hamlet) en de hele wereld lijkt zijn naam te kennen. Over zijn identiteit is er echter niet zo veel bekend en er zijn dan ook verschillende theorieën over wie deze fantasierijke man was.

Om jullie een beeld te geven van wat voor man deze schrijver eigenlijk was, is hier een beschrijving van wat vermoedelijk zijn leven was. Een (zeer) beknopte samenvatting vind je in het paspoortje hiernaast.

Er is eigenlijk heel erg weinig te weten over de o zo bekende schrijver. De dingen die we wel weten, zijn voornamelijk afgeleid uit officiële documenten: niets persoonlijks dus. Shakespeare is geboren in Stratford-on-Avon, in Engeland. De exacte datum van zijn geboorte is onbekend. Wel is er bewijs dat hij op 26 april 1564 gedoopt is. Als we de tradities van die periode volgen, zou hij geboren moeten zijn op 23 april. Men gaat ervan uit dat hij zijn lagere school in Startford Grammar School afmaakte, waar hij een basis Latijn en Grieks kreeg. Er is geen bewijs dat hij een universitaire opleiding kreeg, wat in die tijd goed werd bijgehouden. Hij ontving dus een zeer beperkte scholing.

Op 18 jaar huwde Shakespeare met Anne Hathaway, die veel ouder was dan hij. Nog geen half jaar later kregen zij hun eerste kind: Suzanna. Later krijgen ze nog een tweeling genaamd Judith en Hamnet. Deze laatste stierf echter op zeer jonge leeftijd. 

Hierna horen we acht jaar lang niets meer van hem. Dit noemt men ook wel Shakespeare's lost years. Na deze acht jaar duikt hij op in Londen. Zijn naam verscheen op een pamflet in 1592. Hij was lid van de Lord Chamberlain's Company, een toneelgezelschap. Dit gezelschap was één van de populairste uit zijn tijd. Shakespeare is hier waarschijnlijk tot het einde van zijn carrière bij gebleven. Naast acteur was hij dus ook schrijver (van toneelstukken en sonnetten) maar ook aandeelhouder in verschillende theaters. 

In 1611 ging hij op pensioen en trok hij terug naar Stratford-on-Avon. Hij keerde terug als een rijk man en kocht het grootste huis in zijn nederige geboortedorp. Daar leefde hij samen met zijn vrouw en dochters, tot zij uit het huis gingen. Vijf jaar later stierf hij. In zijn testament liet hij zijn vrouw zijn tweede beste bed na. Dit kan een aanwijzing zijn dat hun huwelijk niet van een leien dakje liep. 

In totaal schreef hij 37 toneelstukken en 154 sonnetten. Deze staan niet in zijn testament, aangezien ze op papier eigendom waren van zijn toneelgezelschap.

William Shakespeare

Geboren en getogen in Stratford-on-Avon op (vermoedelijk)23 april 1564

Getrouwd met Anne Hathaway (nee niet de Amerikaanse actrice) met wie hij drie kinderen had: Suzanna, Judith en Hamnet.

Later naar Londen verhuist om schrijver en acteur te worden.

Er zijn heel wat mensen die speculeren dat William Shakespeare niet de William Shakespeare uit Stratford-on-Avon was. Zo uiten o.a. Mark Twain, Charles Dickens en Sigmund Freud hun twijfels. Deze mensen denken dat de toneelstukken en sonnetten door iemand anders geschreven zijn, die anoniem wou of moest zijn. Hier enkele argumenten om hun standpunt te verduidelijken.

Shakespeare's scholing was beperkt, dus het kan niet dat hij de Engelse taal zo goed beheerste. Hou er rekening mee dat in die tijd weinig mensen over de goede grammatica en een brede woordenschat beschikten: zijn dochters konden hoogstwaarschijnlijk zelfs niet schrijven. Zijn werken eisten een goede kennis van het recht, filosofie, klassieke literatuur, geschiedenis; zelfs het Italiaans rechtensysteem en meer. Dit kan hij nooit allemaal geleerd hebben op de lagere school. Boeken waren toen ook duur en moeilijk verkrijgbaar. Het kan zijn dat hij over deze kennis beschikte: maar daar moet haast wel bewijs van zijn en dit is er helaas niet.

Een tweede argument is dat er geen bewijzen zijn dat Shakespeare ooit gereisd heeft. Hij heeft waarschijnlijk zelfs nooit Engeland verlaten. Hoe kan hij dan zo gedetailleerd schrijven over Italië en Egypte? Ten tijde van Shakespeare bestonden er nog geen foto's en kon je niets opzoeken op internet. Ook kan hij geen enkele andere taal vloeiend geleerd hebben. Dit terwijl er soms hele passages in het Frans of Latijn in zijn werken staan.

Er is amper persoonlijke documentatie van hem teruggevonden. Geen enkele brief, enkel zes inconsequente handtekeningen. Ook komen er in zijn stukken geen enkele persoonlijke details voor. Zelfs niets over zijn vroeggestorven kind. 

Shakespeare heeft ook nooit geclaimd dat hij de stukken geschreven zou hebben, hij wordt enkel aangeduid als schrijver.

Indien je hier meer over wil lezen, raad ik je aan om de Declaration of Reasonable Doubt About the Identity of William Shakespeare te lezen. Dit kan door HIER te klikken.

Er zijn natuurlijk ook mensen die vinden dat je over deze kwestie niet hoeft te twijfelen.

Wij vinden Shakespeare wel een genie, maar het kan perfect mogelijk zijn dat hij als een amateur gezien werd toen hij leefde. De standaards en waarden waren in die tijd immers helemaal anders. Dit kan een reden zijn waarom er zo weinig documentatie over hem bestaat - niemand had echt interesse in hem.

We mogen niet vergeten dat hij de schrijver was van toneelstukken. Om nu een vergelijking te maken met de hedendaagse filmindustrie: wie kent de naam van de regisseur of schrijver van de film? Niet veel mensen in ieder geval. Hij had geen status en om die reden werd er nu eenmaal niet veel van zijn leven vastgelegd. Dit zien we ook bij de andere 21 professionele toneelschrijvers van deze tijd.

Omdat deze carrière dus niet echt één om trots op te zijn was, kan het goed zijn dat we geen bewijzen vinden omdat hij of zijn vader beschaamd was. Een carrière die dus beter geheim kan gehouden worden. 

De stukken kunnen niet anders dan geschreven te zijn geweest door iemand die de toneelwereld door en door kende. Ondanks de extensieve kennis die de schrijver zou moeten hebben, is het perfect mogelijk dat het door een ongeschoold iemand geschreven is. De technieken die gebruikt werden zijn immers goed ontwikkeld. Spanning en drama worden goed toegepast. 

Shakespeare kan dus ook de schrijver geweest zijn. Zeker wanneer je weet dat zijn werken ook over een aantal foutjes beschikken. Zo beweerd hij dat Milaan aan de zee ligt, terwijl de stad eerder in de bergen ligt. Dit kan natuurlijk ook als artistieke vrijheid gezien worden...

Wie deze man was, zal nooit met zekerheid gezegd kunnen worden. Shakespeare is en zal een van de mysteries in de klassieke litteratuur blijven. Zijn toneelstukken en sonnetten leven in ieder geval voort en dat is wat telt. Wat denk jij? Was Shakespeare gewoon de jongeman uit Stratford-on-Avon of schuilt er meer achter? Laat jouw mening achter in de reacties of stem op de poll!