Action painting is een abstracte, expressionistische (zoals bijvoorbeeld pop-art en graffiti) en een informele schilderkunst die ontstaan is gedurende de 20e eeuw. Het is een vorm van surrealisme waarin de gedachte van het “automatische tekenen” centraal staat. Deze stijl is onder andere ontwikkeld door de abstracte surrealist André Masson, een Franse schilder die ook heel veel invloed heeft gehad op het Amerikaans expressionisme.
Er zijn drie kenmerken waaraan je kunt zien dat een schilderij action painting is; grote doeken, chaotisch en veel basiskleuren. De reden waarom er niet meer kenmerken zijn is omdat action painting een brede stijl is, je schildert in principe wat in je op komt. De schilder zelf kan ook pas ná het schilderen gaan kijken wat het is. Hoe het doek eruit komt te zien hangt dus helemaal of van de inspiratie die de schilder op dat moment heeft.
Het leuke aan action painting is dat er enorm veel verschillende manieren zijn om deze stijl te beoefenen. Je kan verf op een doek gooien, willekeurig strepen op een doek kladderen of zelfs ballonnen vol met verf stoppen, deze op een doek plakken en ze kapot schieten met dartpijlen. Wat dit nog interessanter maakt is dat het niet uit maakt welke van deze stijlen je doet, of dat je ze zelfs combineert, je kunt altijd de bewegingen die de schilder gemaakt heeft op het doek herkennen. Je kan zien welke ballon eerder is geklapt dan een andere ballon, welke kleur als eerst gegooid is en welke streep er het eerst getrokken is. Zo kan je een heel verhaal lezen uit een schilderij, alleen dan in een andere volgorde!