De Game of Life is een cellulaire automaat, bedacht door de Britse wiskundige John Conway. Een cellulaire automaat is een model dat bestaat uit een één- (of meer-)dimensionaal raster van cellen. In de Game of Life zijn deze cellen 'dood' of 'levend'. De volgende generatie wordt berekend aan de hand van de huidige toestand. Daarvoor heeft Life een aantal regels:
- Als een cel 2 of 3 gekleurde buurcellen heeft, blijft deze cel gekleurd;
- Als een cel 4 of meer buurcellen heeft, gaat deze dood door 'overbevolking';
- Als een dode cel wordt omgeven door 3 buurcellen, blijft deze cel leven in de volgende generatie.

Als je meerdere generaties doorloopt ontstaan er vaak patronen. Er zijn statische patronen die nooit veranderen. Er zijn patronen die zichzelf na verloop van tijd herhalen, een bekend voorbeeld hiervan is de Gosper Glider Gun. Dit patroon herhaalt zichzelf, terwijl het ook een Glider creëert.

Gosper Glider Gun


Glider


Er zijn ook patronen die op den duur verdwijnen of veranderen in een stabiel patroon. Er zijn patronen die zichzelf verplaatsen en er zijn zelfs patronen die zichzelf dupliceren.

John Conway bedachte Life in 1970, computers waren toen nog niet algemeen beschikbaar. In eerste instantie gebruikte Conway een Go bord met witte en zwarte stenen. Zo veranderde hij de nieuwe generatie iedere keer met de hand. Dit was veel werk en fouten maken was makkelijk, zeker met ingewikkelde patronen.

Daarom schreef John Francis een programma. Zonder de hulp van het computerprogramma zouden sommige ontdekkingen moeilijk zijn geweest. Zo is er het zogeheten R-pentomino (klik en klik) die pas stabiliseert na 1103 generaties, moet je nagaan als je dat allemaal met de hand moet doorlopen.

Hoewel dat in vergelijking misschien wel een van de simpelere dingen is. Door de jaren heen zijn er enorme constructies gemaakt die van allerlei dingen doen. Zo kondigde Andrew J. Wade in 2010 de Gemini aan, een constructie die een kopie van zichzelf maakt, terwijl hij één versie van zichzelf verwijdert.

Hierboven in de lay-out kun je zien hoe een enorme constructie schepen maakt die zich naar rechts verplaatsen. Zo kunnen er ondanks de simpele regels, toch enorm complexe patronen ontstaan. Als je er nog wat meer wilt zien kun je onderstaande filmpje bekijken. Mocht je er zelf even mee willen spelen, zou je dat [hier] kunnen doen.