Als er één bekend iemand is met een interessant en uniek leven buiten zijn of haar carrière om, is het Christopher Lee wel. Deze, inmiddels overleden, acteur is getuige geweest van interessante gebeurtenissen en heeft een behoorlijk imposant CV achtergelaten. Hoe jij hem zou kunnen kennen? Als Saruman the Gray, Count Dooku en Dracula, misschien.

Hij werd op 27 mei 1922 geboren in Londen. Zijn vader was luitenant-kolonel in het leger en zijn moeder was een Britse gravin. Lee stamde aan zijn moeders kant af van Karel de Grote, keizer van het Romeinse rijk. Hij was ook een stiefneef van Ian Flemming, schrijver van de James Bond boeken, die Lee overigens het liefste als James Bond zou zien in zijn films. Zijn ouders gingen uit elkaar toen hij vier was, en twee jaar later vertrok hij met zijn moeder naar Zwitserland. Na enkele verhuizingen kwam hij terecht in Fulham waar hij prins Yusupov en grootvorst Dimitri Pavlovitsj ontmoette, de moordenaars van de Russische Raspoetin. De rol van Raspoetin zou Lee later op zich nemen in 1966. Als klein kind speelde hij al in enkele toneelstukken, maar zijn eerst filmrol volgde pas later.

Op zijn zeventiende was hij getuige van de laatste publieke guillotine in Frankrijk. Hij zag de executie van Eugen Weidmann, wat zo hysterisch scheen te zijn dat dat de reden was dat deze executies niet meer publiekelijk plaats zouden vinden. (De laatste executie door guillotine vond plaats in 1977.) Hij wist tevens blijkbaar alle personen die publiekelijk waren geëxecuteerd in Engeland op te noemen, teruggaande tot de 15e eeuw. Het is maar wat je een interesse noemt...

Na zijn opleiding heeft Lee enkele jaren gediend in het Britse leger. Hij vloog bij de Royal Air Force en tijdens de oorlog was hij zelfs onderdeel van de Special Operations Executive, een Britse geheime dienst en onderdeel van MI6. Tijdens de oorlog ging hij op zoek naar Nazi's in het noorden van Afrika. Lee was op dat moment nog geen 25 jaar oud.

Zijn eerste filmrol speelde hij in 1947, in Corridor of Mirrors. Hij brak door als het Monster van Frankenstein in The Curse of Frankenstein. Hierna zouden nog meer dan tien films voor dezelfde studio volgen waarin hij Dracula speelde. Hier staat hij nog steeds het meest bekend om.

In de jaren 70 had hij het wel gehad met horrorfilms, en besloot hij in Hollywoodfilms te gaan spelen. Christopher verliet Groot Brittannië voor de Verenigde staten. Hier speelde hij rollen in films van Billy Wilder en Steven Spielberg, evenals een kleine rol in de James Bond film The Man with the Golden Gun. Aan het begin van de 21e eeuw maakte het grote publiek kennis met de veelzijdige Brit.

Christopher Lee is de énige persoon die speelde in The Lord of the Rings die schrijver J.R.R. Tolkien persoonlijk heeft ontmoet. Hij was groot fan van het werk van de schrijver en las The Lord of the Rings en The Hobbit minstens één keer per jaar. Toen hij Tolkien tegen kwam in een pub kon hij het niet laten om zich voor te stellen. Tolkien gaf hem zijn zegen om Gandalf te spelen in toekomstige films van het populaire boek. Deze rol wilde Lee zo graag hebben dat hij de rol van tovenaar op zich nam in een slechte TV serie in 1997. Zo kon hij de regisseur vertellen dat hij ervaring had al tovenaar en hem daarom zou moeten casten in de film. Gandalf werd hij niet, Saruman speelde hij wel. Zijn leeftijd en zijn ervaring in het spelen van slechteriken maakte hem de ideale keuze voor deze rol.

Door het spelen van Saruman in de trilogie kreeg zijn carrière weer een boost. Hij speelde Count Dooku in Star Wars Episode II en Episode III in 2002 en 2005. Toen de prequel van The Lord of the Rings, The Hobbit, werd gemaakt in 2011, speelde Lee nogmaals de rol van Saruman. Hij wilde niet naar Nieuw-Zeeland vliegen voor de shoots (hij was al bijna 90 op dit moment) en de filmmakers gingen mee met zijn wensen. Hij nam zijn scènes op in Groot Brittannië.

Behalve zijn acteerwerk was Lee ook actief met hele andere dingen. Hij sprak vloeiend Engels, Italiaans, Frans, Spaans en Duits en sprak redelijk Zweeds, Russisch en Grieks. Dit zorgde ervoor dat hij ook enkele buitenlandse stemmen insprak voor films, series en games. Ook nog meer J.R.R. Tolkien projecten, zoals audioboeken, staan op zijn CV. Toen hij 91 jaar en 316 dagen oud was, kwam hij in het Guinness Book of World Records te staan als oudste stemacteur in een game. Dit was voor de Lego The Hobbit game.

Maar hier stoppen zijn records niet. Ooit was hij de langste acteur die een hoofdrol speelde in een film (velen hebben hem nu overtroffen) maar hij heeft nóg een records als "oudste" op zijn naam staan. Hij is namelijk de oudste persoon die in de muziek top 20 heeft gestaan. Verrassend genoeg was Christopher Lee groot fan van metal muziek, en bracht hij drie albums met metalmuziek uit. Hij was 91 jaar en 6 maanden oud toen zijn lied Jingle Hell in de top 20 terecht kwam. Ook heeft hij in het boek der records gestaan als levend acteur met de meeste acteercredits (244 stuks) en acteur met de meeste films met een zwaardgevecht. En waar tegenwoordig iedere acteur maar enkele stappen verwijderd is van Kevin Bacon (Google naar "Bacon Number") was het Lee die de meeste connecties als levend acteur had. Software had uitgerekend dat hij connecties had met 1.250.000 acteurs en actrices op IMDb. Hij was het middelpunt van het Hollywood-universum.

Lee was in de jaren 50 verloofd met Henriette von Rosen, maar haar vader, graaf Fritz von Rosen, was het hier niet mee eens. Hij moest goedkeuring vragen aan de koning van Zweden. Dit was hem gelukt, maar toch wilde hij niet doorgaan met het huwelijk. Uiteindelijk trouwde hij op 17 maart 1961 mat Deens model Brigit Krøncke. Samen kregen zij een dochter.

Uiteindelijk was het zijn vrouw die op 11 juni 2015 bekend maakte dat Lee was overleden. Hij had ademhalingsproblemen en hartfalen die hem fataal werden toen hij 93 jaar oud was. De wereld was in rouw, maar hij heeft zo een imposant leven gehad dat hij niet snel vergeten zal worden.