Volodymyr Zelensky was tot voor kort bij velen onbekend. Vorige week veranderde dat plotseling, toen Rusland zijn land inviel. Hij ging van rechtenstudent, naar komiek, naar acteur, naar president naar internationale held in een oorlogsland.

Volodymyr Zelensky, ook wel geschreven als Zelenskyy, werd geboren in januari 1978. Hij woonde in het Oekraïense gedeelte van de Soviet Unie, wat in 1991 officieel Oekraïne ging heten toen de Soviet Unie uit elkaar viel. Zijn ouders hadden goede banen en hij was slim. Hij woonde toen hij jong was een tijdje in Mongolië en kreeg een studiebeurs om naar de universiteit in Israël te gaan. Dat deed hij echter niet, omdat zijn vader het niet toestond. Vervolgens is hij rechten gaan studeren in Oekraïne.

Hij wilde echter niets met rechten te maken hebben, zo bleek toen hij 17 jaar oud was en plaatsnam in een Oekraïense komediegroep die meededen aan competities. Tot 2003 deed hij met die groep mee aan comedy competities, wat er uiteindelijk voor zorgde dat de groep TV series mocht gaan produceren voor landelijke televisiezenders. Hij won in 2006 de Oekraïense versie van Dancing with the Stars.

In 2008 maakte hij de overstap naar het witte doek, waar hij in enkele Russische comedy's speelde. In 2014 sprak hij de stem van Paddington in voor de Oekraïense nasynchronisaties van Paddington en Paddington 2.

Vanaf 2014 sprak hij zich uit tegen Rusland. Dat land was inmiddels de oostelijke regio's van zijn geboorteland binnengetrokken en de oorlog in Donbas gestart. Hij wilde zich sterk maken voor het weren van Russische artiesten en cultuurwerken uit Oekraïne. Dat gebeurde dan ook in 2015. Wat dat met zich meebracht, was dat één van zijn Russische films ook verbannen werd. Hij doneerde later ook geld aan het Oekraïense leger en dat leidde aan de andere kant tot een verbod in Rusland van Zelensky's films.

Zijn leven kreeg een andere wending toen hij in 2015 de ster werd van een Oekraïense komedische serie, Servant of the People (te zien op YouTube). In deze serie was Zelensky's karakter een geschiedenisleraar die opeens president van Oekraïne werd nadat een video van deze leraar viraal ging.

Deze serie zorgde ervoor dat een een politieke partij, die ook de naam Servant of the People droeg, werd opgericht door het productiebedrijf waar hij jarenlang lid van was geweest. Hij wilde de politiek ingaan om de mensen weer vertrouwen te laten krijgen in politica en professionele, fatsoenlijke mensen macht laten krijgen. Zes maanden voordat hij bekend maakte dat hij voor president van het land wilde gaan, was hij al een van de topfavorieten in de polls.

Zijn presidentiele campagne startte op 31 december 2018 en was vrijwel helemaal digitaal. Zelensky sprak niet met de mainstream media, maar vooral op sociale media en via YouTube. Hij maakte duidelijk dat hij niet met journalisten wilde spreken door te zeggen dat het "mensen met oude macht" waren en dat ze "gewoon PR" aan het doen waren. Het was duidelijk dat hij het jonge publiek wilde bereiken. Hij won alle voorrondes en uiteindelijk ook het presidentschap met 73% van de stemmen. Eén van zijn beloftes was dat hij maar één termijn (vijf jaar) zou regeren.

Terwijl hij president was, probeerde hij de oorlog in de oostelijke regio Donbas te stoppen. Hij sprak meermaals met Russische president Putin om een overeenkomst te sluiten. Deze kwam er uiteindelijk, maar vele Oekraïners waren hiertegen. Het was geen eerlijke deal, zeiden zijn.

Sinds 2021 is hij bezig geweest met lid proberen te worden van de NAVO. In november vorig jaar beschuldigde hij Rusland ervan dat zij zijn overheid wilden vernietigingen en een verbond met andere landen zou dan wel fijn zijn geweest. In december vroeg Zelensky om maatregelen te nemen tegen Rusland, dat altijd tegen het toetreden van de NAVO was geweest. In januari was hij vooral bezig om de media en het volk te sussen, en zei hij dat massa hysterie niet nodig was. Hij vertelde het volk dat ze een grotere escalatie niet verwachtten gedurende 2021, toen Rusland begon met het uitbreiden van zijn militaire operatie bij de oostelijke regio's van Oekraïne.

Op 24 februari trok Rusland Oekraïne binnen en is er oorlog gaande in zijn hele land. Zelensky heeft iedere dag het volk toegesproken. Niet alleen zijn eigen volk, maar ook dat van Rusland en Belarus. Hij wordt momenteel gezien als een internationale held, die alles op alles zet om zijn land te verdedigen. Hij heeft aanbiedingen van buitenlandse leiders die hem onderdak bieden in hun land afgewezen, en verschuilt zich nog steeds in de hoofdstad Kiev. Waar dit naartoe gaat, weet niemand. Dat hij een held is, weet iedereen.