Miljoenenstad Caïro in Egypte. In de metropool wonen meer dan twintig miljoen mensen. Ergens in deze metropool, een beetje buiten het centrum, ligt Manshiyat Naser. Daar wonen ruim 250.000 Egyptenaren. Ergens in deze wijk ligt Mokattam village met haar 20.000 inwoners. Mokattam village staat wereldwijd bekend als Garbage City. Dat alles heeft natuurlijk met afval te maken, maar het gaat veel verder dan dat er alleen maar afval overal op straat te vinden is.

In deze wijk zijn de Zabbaleen te vinden. De eerste migranten kwamen vanuit de Dakhla oasis in west Egypte richting de stad in de jaren 10 van de vorige eeuw. Drie decennia later kwam een nieuwe golf aan migranten die kant uit, ditmaal vanuit het zuiden van het land. Deze groep migranten was arm en werd niet met open armen ontvangen in de stad. Initieel wilden zij zich settlen nabij Giza, maar daar stak de burgemeester een stokje voor. Hierna kwamen ze terecht aan de voet van het Mokattam gebergte, nabij Caïro. Omdat de Zabbaleen geen huurovereenkomsten mochten sluiten, maakte de bevolkingsgroep hun huizen van afval dat in de buurt te vinden was.

Voordat ze Zabbaleen terecht kwamen in de stad werd het afval van de stad gebruikt om de badhuizen te verwarmen. Maar toen olie aan het begin van de twintigste eeuw de voorkeur als brandstof kreeg, zou het afval nergens terechtkomen. De voormalig inwoners van de wijk besloten het organische afval aan de Zabbaleen te verkopen, zodat hun varkens hiervan zouden kunnen eten. Het was voor de Zaballeen wel zaak dat zij het afval zouden krijgen voordat het zou rotten, dus namen ze zelf de touwtjes in handen en begonnen het afval zelf te verzamelen met hun ezelwagens.

Deze manier van afvalinzameling ging zijn eigen leven leiden en werd veelal getolereerd. Dat zorgt er tegenwoordig voor dat het afval naar de inwoners van Garbage City, de Zaballeen, gebracht wordt. Zij filteren al het afval en halen er recyclebare of bruikbare items uit om te verkopen. Iedere familie heeft zijn eigen specialiteit - glas, kunststof, blik enzovoorts. Het is geen officiele manier van afvalinzameling in de stad, maar de Garbage City verwerkt wel 9000 van de 15.000 ton afval dat dagelijks wordt weggegooid door de inwoners van Caïro. De rest van het afval wordt door internationale bedrijven verzameld en gerecylcled. Over het algemeen wordt er in Egypte echter maar weinig daadwerkelijk gerecycled - veel afval belandt op straat of in de Nijl.

Als je Garbage City ziet lijkt het ook één grote vuilnisbelt, maar het blijkt al snel dat het een ingenieus systeem is en de families in harmonie samenwerken. Overal op straat en in gebouwen ligt afval, waar ook de inwoners midden tussenin wonen, eten en slapen, maar zij zijn niet anders gewend. Ze krijgen er maar een beetje geld voor, maar lijken er wel voldoening uit te krijgen. Gezond kan het echter niet zijn.