Veel mensen zullen bij Antarctica alleen denken aan heel veel ijs en pinguïns, maar er bevinden zich meer wonderlijke natuurverschijnselen op dit continent. Er is redelijk veel vulkanische activiteit op het continent en wetenschappers zijn nog hard opzoek naar hoe het precies zit. Op dit moment kunnen we zeggen dat er tenminste twee actieve vulkanen zijn op Antarctica, één op Deception Island en één op Mount Erebus. Van beide vulkanen ligt Mount Erebus het meest zuidelijk en deze gaan we bespreken in dit artikel.

Mount Erebus ligt ten zuiden van Nieuw-Zeeland op Ross Island in Antarctica. Mount Erebus is een stratovulkaan. Een stratovulkaan is een kegelvormige vulkaan met relatief steile hellingen en explosieve uitbarstingen. Deze vulkaan is voor het laatst uitgebarsten in 2015, waarbij rotsblokken zijn gevonden van meer dan 1.3 miljoen jaar oud. De vulkaan is bedekt met sneeuw, ijs, gletsjers en ijsspleten waar hete gassen uit opstijgen. Het ijs smelt niet, omdat het land de hete magma scheidt van de koude temperaturen en sneeuw boven het land.

Op de hogere delen van de berg zijn meer dan honderd ijsgrotten te vinden, die ontstaan zijn door hete gassen die uit de vulkaan ontsnapt zijn. Deze grotten zijn vruchtbaarder dan de rest van Antarctica en hier zijn dan ook kleine ijsvrije stukken waar mossen en bacteriën te vinden zijn. Tevens zijn er theorieën dat er in de diepere delen van de vulkaan micro-organismen zouden kunnen leven die tegen extreme hitte bestand zijn, bijvoorbeeld Archaea.

Ontdekkingsreizen
De vulkaan is ontdekt door James Clark Ross in 1841, naar wie ook Ross Island is genoemd dat door hem ontdekt is in dezelfde tocht. De vulkaan heeft James vernoemd naar één van zijn schepen, de HMS Erebus (tevens de zoon van Chaos in de Griekse mythologie). 

De top van Mount Erebus werd in 1908 voor het eerst bereikt door Ernest Shackleton, een Ierse ontdekkingsreiziger. Over het bereiken van de top heeft hij samen met zijn team vijf en een halve dag gedaan. Bovendien werkte het weer niet mee en moesten ze vanwege een sneeuwstorm een volledige dag in hun slaapzakken schuilen voor ze verder konden. Door onder andere deze lastige omstandigheden heeft één expeditielid de beklimming niet overleefd.

Mount Erebus ramp
Deze vulkaan staat ook op een donkere bladzijde in onze geschiedenis. Op 28 november 1979 botste Flight 901 tegen de vulkaan, waarbij alle 237 passagiers en twintig bemanningsleden om het leven kwamen. Het vliegtuig kwam uit Nieuw-Zeeland (Auckland Airport) en zou een rondvlucht maken over Antarctica om het mooie landschap aan de toeristen te laten zien. Helaas was de verkeerde route voorgeprogrammeerd in de navigatiecomputers van het vliegtuig en veranderde een toeristische rondreis in een verschrikkelijke crash.