Robert Lewis May is iemand van wie jullie waarschijnlijk nooit hebben gehoord, maar hij is de bedenker van een karakter dat we allemaal kennen: Rudolf. Hieronder meer over Rudolf, maar eerst meer over de man achter Rudolf.

Robert L. May was geboren in 1905 in Averne, een wijk in New York. Hij had één broer en twee zussen. Zijn ouders waren lid van de 'Ethical Culture Society', wat betekent dat zij geloofden dat moraliteit niet samenhangt met het geloof. Robert had geen religieuze voorkeur mede door zijn opvoeding.

Na zijn middelbare school ging Robert naar Dartmouth College in Hanover (VS). Hier is hij afgestudeerd in psychologie. Tijdens deze studie had hij veel te maken met het werk van Alfred Adler, wat ging over het verband tussen motivatie en zelfbevestiging, dat voortkomt uit een verlangen om gevoelens van minderwaardigheid te overwinnen. Dit concept komt later terug in zijn verhalen.

Nadat hij was afgestudeerd, had hij verschillende banen als tekstschrijver, adverteerder en manager van een warenhuis. Bij zijn baan als catalogusschrijver voor Montgomery Ward, werd Robert gevraagd om een kinderboek te schrijven voor de kerstverkopen. Het zou een dierenverhaal moeten zijn, zoals Ferdinand de Stier (een verhaal van Disney). Omdat Robert schulden had door het betalen van de behandeling van zijn zus Evelyn, die kanker had, heeft hij de opdracht aangenomen.

Hij besloot om de hoofdpersoon van het verhaal een rendier te maken, omdat dit een dier was wat met kerst te maken had. De hoofdpersoon van het verhaal zou het lelijke eendje zijn die geliefd moest zijn voor de lezers en de kerstman zelf. Zoals bij veel boeken, leek de hoofdpersoon van het verhaal een beetje op de schrijver zelf. Robert had zelf een pijnlijk verlegen jeugd gehad en gebruikte dit in zijn verhaal.

In 1939 werd het boek Rudolf gepubliceerd. Er werden 2,4 miljoen kopieën verkocht aan de klanten van Montgomery Ward en in 1946 bij de tweede versie nog 3,6 miljoen kopieën.

In 1948 overtuigde Robert zijn schoonbroer Johnny Marks om een liedje te schrijven voor een muzikale variant van Rudolf. Dit lied werd een groot succes en werd opgenomen door veel grote muzikanten. Vanaf toen werd 'Rudolph, the red nose reindeer' het op één na populairste kerstliedje in Amerika, na White Christmas.

Dankzij Rudolf hadden Robert en zijn familie het financieel goed en konden ze alle ziekenhuiskosten betalen. Nog altijd wordt Robert herinnerd voor het schrijven van dit prachtige verhaal over Rudolf.

Zoals ik net al noemde, is Rudolf
een verhaal over een underdog rendier met een rode neus die op de goede plek was op het juiste moment. Hij was immers precies op het pad van de Kerstman toen de Kerstman zocht naar een rendier met uitstekende vaardigheden. Rudolf was altijd het buitenbeentje van de rendieren en redelijk verdrietig, totdat hij de rendieren van de Kerstman mocht leiden.
Het origineel van het verhaal kan je hier in het Engels lezen, geschreven door Robert L. May.

Een leuk feitje over het ontstaan van Rudolf/Rudolph, is dat Robert twijfelde of hij het rendier Rudolf, Reginald of Rollo zou noemen. Voor hetzelfde geld hadden we dus allemaal 'Reginald the red nosed reindeer' gezongen. 

Weten jullie ook alle namen van de andere rendieren nog?Dasher en Dancer, Prancer en Vixen, Comet en Cupid, en Donder en Blitzen
Deze zijn gebaseerd op een gedicht uit 1823 door Clement Clark Moore.

Films
In 1948, vlak nadat het liedje van Rudolf uitkwam, maakte Max Fleischer een korte animatiefilm gebaseerd op het verhaal van Robert L. May. 

In 1964 is er een stop-motion film gemaakt van Rudolf en in 1998 is er een animatiefilm gemaakt over Rudolf. Deze film gaat met name over Rudolfs (verdrietige) leven voor hij voor de Kerstman ging werken.

Hierna is Rudolf bijna onmisbaar geworden in kerstfilms en -liedjes en is hij bijna onlosmakelijk verbonden aan de kerstman. In de hedendaagse maatschappij is het rendier bijna niet meer weg te denken.

Luister vooral hier nog een keer het nummer 'Rudolph the red nosed reindeer'