Iedereen, elk organisme, wordt geboren en gaat dood. In de meeste gevallen wanneer het oud is, maar deze kwal zal niet sterven van ouderdom: hij is (biologisch) onsterfelijk. De Turritopsis Nutricula kan wanneer hij volwassen is, weer jong worden. Dan begint de hele levenscyclus opnieuw. Dit is een redelijk lastig, maar leerzaam onderwerp. Veel leesplezier!

Ik zal jullie eerst uitleggen hoe het opgroeien van een kwal in elkaar zit, dit moet je weten om te kunnen begrijpen waarom ze onsterfelijk zijn. Eigenlijk is de kwal niet geheel onsterfelijk, er sterven elke dag veel van dit soort kwallen, omdat roofdieren ze eten of door ziektes. Je kunt het dus beter biologisch onsterfelijk noemen: de kwallen zullen niet sterven door ouderdom.

Bevruchte eitjes van de Turritopsis Nuricula groeien uit poliepen. Uit deze poliepen ontstaan kwallen. Dit kan je vergelijken met kikkerdril, hierin zitten ook eitjes waaruit uiteindelijk een kikker(visje) komt.
De geboren kwallen zijn binnen twee weken geslachtsrijp, dan kunnen zij voor nageslacht zorgen. Elke kwal sterft nadat hij voor nageslacht heeft gezocht, behalve de Turritopsis Nuricula. Deze kwal kan nadat deze geslachtsrijp is geworden, transporteren naar een cyste. Dan verliest de kwal al zijn tentakels en verbindt hij zich aan de bodem van de zee. Deze cyste groeit na een bepaalde tijd uit tot een kolonie poliepen. Deze poliepen beginnen weer aan een hele nieuwe levenscyclus waar uiteindelijk volwassen kwallen uit voortkomen. Zo kan de kwal alsmaar opnieuw jong worden.

Hoe ze precies jong worden, heeft te maken met transdifferentiatie. Dit is een lastig proces en om die reden ga ik dat hier niet uitleggen.

Uit onderzoeken blijkt dat deze kwal er niet zomaar voor kiest om weer jong te worden. Zoals het titeltje al zegt, worden ze jong als er gevaar dreigt. Hoe kwamen ze hierachter? Lees het volgende stukje.

Onderzoekers verzamelden een aantal van dit soort kwallen en verdeelden ze in twee groepen. De eerste groep moest leven in vervelende omstandigheden en de tweede in goede. Bij de eerste groep zorgden de onderzoekers ervoor dat de watertemperatuur plotseling daalde of steeg, of dat de kwallen geen eten konden vinden. De kwallen in deze groep transformeerden zichzelf tot een cyste (ze begonnen de levensfase opnieuw, onder het kopje 'Onsterfelijk' is uitgelegd wat een cyste is). Bij koud water bleven ze tot wel drie maanden een cyste, tot de temperatuur weer opliep. Bij warm water werden ze al vrij snel weer een poliep. Op deze manier kan de kwal heel veel overleven.
De kwallen die het goed hadden, transformeerden zichzelf niet. Dit toont aan dat de kwallen alleen "weer jong worden" als ze in gevaar zijn, zodat ze niet sterven.

Uit het onderzoek wat onder het kopje 'In gevaar' geschreven is, blijkt dat deze kwallen heel veel kunnen hebben. Als het lastig is om te overleven als volwassen kwal, veranderen ze zichzelf gewoon in een cyste en doen ze het een tijdje rustig aan. Zo kunnen ze veel overleven en via onder andere het ballastwater zich verspreiden over de hele wereld. Gaan deze kwallen de wereld veroveren?

Ballastwater is water dat ongeladen schepen oppompen om dieper en stabieler te liggen. Zodra het schip volgeladen gaat worden met spullen om te vervoeren, wordt het ballastwater weer in zee achter gelaten en dus ook de kwallen. Zij overleven de reis als cyste gemakkelijk.