Het is vandaag precies 41 jaar geleden dat de grootste vliegramp uit de geschiedenis plaatsvond op het Canarische eiland Tenerife. De ramp betrof twee vliegtuigen, waarvan één van het Nederlandse maatschappij KLM en het ander van het Amerikaanse Pan Am. In totaal vielen er meer dan 500 slachtoffers bij de botsing tussen beide vliegtuigen, wat de ramp de dodelijkste in de hele vlieggeschiedenis maakt.

Het vliegveld van Gran Canaria, dat gelegen ligt in de hoofdstad Las Palmas, stond als eindbestemming gepland voor de vluchten 4805 van KLM en 1736 van Pan Am. Echter was de luchthaven gesloten vanwege een bomaanslag eerder op de dag. Daarbij werd er gedreigd met een tweede aanval, waardoor het vliegveld gesloten bleef. Dit betekende dat de vluchten, die daar eigenlijk zouden landen, moesten uitwijken naar het veel te kleine vliegveld van Santa Cruz de Tenerife.

De landing op Tenerife van beide toestellen verliep zonder problemen, alleen hoopten zich op de luchthaven allemaal vliegtuigen op, waardoor het overvol raakte op het vliegveld. Het werd op een gegeven moment zo vol dat de startbaan werd gebruikt als taxibaan, waardoor er geen vliegtuigen meer op konden stijgen.

Na een tijd werd het vliegveld op Gran Canaria weer geopend, waardoor het mogelijk was voor de vliegtuigen op Tenerife om hierheen te gaan. Echter blokkeerde het KLM-toestel de weg toen deze aan het tanken was, waardoor het vliegtuig van Pan Am, dat allang klaar was voor het stijgen, moest wachten op het grote toestel van de Nederlandse maatschappij.

Toen het KLM-vliegtuig eindelijk klaar was met tanken, was het mogelijk om op te starten en te vertrekken, maar het werd op dat moment behoorlijk mistig. Hierdoor konden de mensen in de verkeerstoren de vliegtuigen niet goed in de gaten houden. Het zicht van de piloten was daarbij ook geblokkeerd, zodat ze de andere vliegtuigen niet in de dichte mist konden zien.

Het KLM-toestel wilde al snel opstarten en het stond al klaar voor de start. De piloten in het vliegtuig waren behoorlijk gehaast en ongeduldig, aangezien ze niet wilden stranden op het eiland vanwege de vele vlieguren die ze hadden gemaakt. Dit leidde tot een overhaaste start, waarbij de gezagvoerder van het KLM-vliegtuig begon met opstijgen zonder een officieel startteken te krijgen. Op dat moment stond het vliegtuig van Pan Am nog op de startbaan, op zoek naar een afslag naar de taxibaan, zodat het KLM-toestel op kon stijgen. 

De miscommunicatie zorgde voor de botsing tussen de twee vliegtuigen. Het vliegtuig van Pan Am kon niet meer op tijd van de startbaan vertrekken en het KLM-vliegtuig kon niet tijdig stoppen met opstijgen. Omdat het vliegtuig van KLM nog had getankt, was het als het ware een enorme bom, die zorgde voor een grote explosie. De botsing zorgde voor zo'n 583 doden. Wel overleefden 61 mensen uit het toestel van Pan Am de ramp, hoewel ze er slecht aan toe waren.

Na de ramp werd er een grootschalig onderzoek uitgevoerd om de oorzaak van het ongeluk te achterhalen. Echter was de aanleiding een ophoping van omstandigheden, dus ontstond het ongeluk niet zozeer door iets specifieks. Wel zijn er maatregelen genomen op het vliegveld van Tenerife voor de mist en zijn de regels op de luchthaven aangescherpt. Daarbij is er later een ander vliegveld gebouwd op Tenerife waar internationale vluchten vertrekken en arriveren. Het vliegveld waarop het ongeluk is gebeurd wordt nu voornamelijk gebruikt voor vluchten tussen de Canarische eilanden.
Daarnaast is er een internationaal monument voor de slachtoffers van het ongeluk geplaatst in de hoofdstad van Tenerife om ze te herdenken.