Als jij, net zoals mij, vindt dat je in het verkeerde tijdperk geboren bent en liever de jaren '70 en '80 meegemaakt had, dan was het bijwonen van een concert van ABBA een stuk makkelijker geweest. De band stopte er in 1982 officieel mee, en alhoewel er enorm veel geruchten door de jaren heen zijn geweest kwamen ze nooit met een comeback. Tot een jaar geleden. ABBA kwam terug met twee nieuwe singles en een nieuw album. Maar het is niet het album ABBA Voyage waar ik het over wil hebben: het is het concert dat anno 2022 tóch plaatsvindt en een enorm groot project is met een budget van 175 miljoen dollar.

De leden van ABBA waren in 1982 nog jong - inmiddels zijn ze allemaal 70+ en misschien niet helemaal fit om op het podium te staan. Dat is de reden geweest dat ze op zoek gingen naar een andere manier van samen muziek maken. Het idee werd geopperd om met digitale avatars van ABBA te gaan touren. Maar om van een plan een werkelijkheid te maken is veel werk.

Om een show te maken van digitale avatars van die vier ABBA leden kost veel moeite. Hoe pak je de techniek aan? Hoe zorg je ervoor dat alles geloofwaardig is? Hoe maak je een concert dat de moeite waard is om te bezoeken, ook al staan de bandleden zelf niet op het podium? Voor het beantwoorden van deze vragen schakelden ze verschillende mensen in. Toen het idee ongeveer was uitgekiend, gingen ze op zoek naar een bedrijf dat de technologie kon regelen.

De twee mannelijke leden van de band hadden contact opgenomen met Industrial Light and Magic, het enorm bekende bedrijf achter de effecten in de Star Wars films en vele andere films. De top van de top. Die waren echter niet meteen enthousiast om dit te gaan proberen: het bedrijf had zich nog niet eerder in de muziek gestort, alleen maar in films en series. Het koste wat overtuigingskracht, maar uiteindelijk zeiden zij 'ja' tegen het project. ILM ging uitzoeken hoe de technologie zou werken, een project dat het hele bedrijf ondersteboven zou zetten vanwege de moeilijkheidsgraad.

Voor het vormgeven van het concert waren de leden vijf weken lang, iedere dag, doormiddel van motion capture pakken hun liedjes aan het uitbeelden. 160 camera's, bijna 200 crewleden, allemaal onder het toeziend oog van ILM, waren bezig met het omzetten van de echte ABBA anno de 21e eeuw naar ABBA in de jaren '70, hun prime. Iedere beweging die hun mond maakte, iedere beweging die hun lichaam maakte, iedere toets die ze aanraakten op hun instrument werd opgenomen. Dat werd vertaald naar digitale avatars, met een mengeling van de opgenomen bewegingen en stand-ins die de uitgebreidere choreografie verzorgden. 22 liedjes, allemaal opgenomen door de 70+'ers van ABBA, omgezet naar ABBA in de jaren '70.

Uiteindelijk, in september 2021, maakte de band hun comeback bekend tijdens deze livestream. De grootste verrassing was het nieuws dat ze mededelen dat er een arena wordt gebouwd in Londen, de ABBA Arena, en daar een concert met hun avatars (ook wel ABBAtars genoemd) zouden gaan spelen. Tijdens het maken van de plannen voor het digitale concert werd gebleken dat touren met de technologie enorm moeilijk zou zijn. Daarom besloten ze om de ABBA Arena te bouwen, om zo een vaste plaats te hebben om het concert plaats te laten vinden.

In mei van dit jaar vonden de eerste shows plaats. Reviewers waren laaiend enthousiast - de technologie was groundbreaking en het was geloofwaardig. Elke dag worden de shows opgevoerd, soms meermaals per dag en zijn er weer zo'n 3000 mensen aanwezig in de zaal - die meer als een amfitheater aanvoelt dan een concertzaal. De show is gedeeltelijk live, er is namelijk een tienkoppige band die live de meeste muziek speelt, in samenzijn van de ABBAtars. De show wordt wat afgewisseld door animaties en door beelden van vroeger. Wat je ziet als je naar het podium kijkt zijn de echte leden van ABBA die er te lijken staan. Het enige waaraan je kunt zien dat het geen echte personen zijn op het podium, zijn de mondbewegingen die uitvergroot worden getoond op de schermen naar het enorme podium. Zijn het vrouwen die komen voor de muziek, gaan er evenveel mannen mee die hun ogen uitkijken door de techniek. Het is een knap staaltje kunst, dat wellicht te toekomst van concerten zal veranderen.