Het idee om een fonds op te richten dat zich inzet voor bedreigde diersoorten werd als eerst voorgesteld door Victor Stolan aan Sir Julian Huxley. Huxley besloot Stolan in contact te brengen met Max Nicholson, wiens ervaring met het opzetten van grote bedrijven al 30 jaar beslaat. De Engelse benaming WWF stond in eerste instantie voor World Widelife Fund, opgericht op 29 april 1961. In datzelfde jaar werd het eerste kantoor geopend in Morges te Zwitserland.
WWF heeft vandaag de dag overal ter wereld kantoren. Het fonds draait voornamelijk om het inzamelen van geld voor organisaties die niet worden gesteund door de overheid. De criteria van een organisatie om geld te kunnen ontvangen zijn voornamelijk dat zij een vrij goede kennis moeten hebben op wetenschappelijke fronten en met hun eerste focus op het helpen van bedreigde diersoorten.
In 1986 werd de Engelse benaming veranderd in World Wide Fund for Nature, hoewel de afkorting nog altijd WWF bleef. Het WWF heeft meer dan 238 ecologische regio's geรฏdentificeerd wat betreft de beste leefomgevingen voor dieren.
De aanpak van WWF is in de jaren wel veranderd, zo ligt de focus nu voornamelijk op het beschermen en behouden van 36 diersoorten, waaronder bijvoorbeeld de tonijn, olifant, walvis en dolfijn vallen.
Het WWF werkt samen met verschillende organisaties om hun doelen te bereiken, maar ook met banken, vissers, wetenschappers, boeren etc.
Wanneer iemand een donatie doet aan het WWF kan deze ervoor kiezen om iets als tegenprestatie te vragen, denk hierbij aan een een knuffel of iets dergelijks.
Het WWF heeft ook kritiek gehad op hun werkwijze, zo vinden andere organisaties dat het WWF veel te veel bezig is met het commerciรซle aspect. Er is ook vaak geklaagd over het feit dat bepaalde leden van het WWF met een hogere status actieve jagers zijn, terwijl zij aan de andere kant juist andere mensen verbieden om niet meer te jagen.
Het grote panda symbool heeft betrekking op een panda genaamd Chi Chi. Deze panda was drie jaar voordat het WWF werd opgericht vanuit Japan naar een dierentuin in het Engelse London verplaatst. Een voordeel aan het kiezen van een panda-symbool was het feit dat deze ook indruk zou maken wanneer er een afbeelding in zwart-wit werd afgedrukt, iets dat in die tijd nog erg normaal was.
Het originele logo werd uiteindelijk ontworpen door Sir Peter Scott, maar toen het WWF hun naam veranderden is er een nieuw logo gekomen.